苏东坡谪居黄冈，因当地猪多肉贱，才想出这种吃肉的方法。
宋代人周紫芝，在《竹坡诗话》中记载：“东坡性喜嗜猪，在黄冈时，尝戏作《食猪肉诗》云：‘慢着火，少着水，火候足时他自美。
每日起来打一碗，饱得自家君莫管。’
”后来，1085年苏东坡从黄州复出，经常州、登州任上返回都城开封，在朝廷里任职，没过多久，受排挤，1089年要求调往杭州任太守，这才将黄州烧肉的经验发展成东坡肉这道菜肴。
不过，还有其他的说法，说是东坡肉据考是为纪念东坡所做，并不是苏东坡本人所创制。
东坡肉的原型是徐州回赠肉，为徐州“东坡四珍”之一。
北宋神宗熙宁十年秋，黄河决口，七十余日大水未退。
徐州知州苏轼亲率全城吏民抗洪，终于战胜洪水，并于次年修筑“苏堤”。
百姓感谢苏东坡为民造福，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜送至州府感谢苏公。
苏公推辞不掉，将这些肉加工成熟后再回赠百姓。
“东坡肉”最早在徐州创制，《徐州古今名馔》记载，苏轼任徐州知州时，黄河决口，苏轼身先士卒，和全城百姓筑堤保城。
徐州人民杀猪宰羊，上府慰劳，苏轼推辞不掉，便指点家人烧成红烧肉回赠给老百姓，百姓食后，都觉得肥而不腻、酥香味美，便称之为“回赠肉”。
苏轼贬谪黄州时，作有煮肉歌：“黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。
慢着火，少着水，火候足时它自美。
人们开始竞相仿制，并戏称为“东坡肉”。
苏轼二任杭州知州时，因疏浚西湖有功。